ニッキー・ロペスが語る日本での「信じられない」体験

2023 年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）にイタリア代表として出場し、今季はカブスとマイナー契約を結んでいるニッキー・ロペス内野手が米メディアに東京でプレーした時の印象を語った。相手チームにも声援を送る日本のファンに「その敬意は信じられないものだよ」と驚きを示した。

俊足好守が持ち味のロペスは、メジャー通算 668 試合に出場。2 年前に東京ドームで行われた WBC 準々決勝の日本戦では「2 番・遊撃」で出場した。試合には敗れたが、大谷翔平投手から安打を放っている。

当時の体験について 7 日（日本時間 8 日）までに地元放送局「マーキースポーツ・ネットワーク」などの取材に答えた。マウンドで大谷が奮闘する姿に、ロペスは「ファン全体が立ち上がって、彼に声援を送っていたんだ。彼を励ましていたんだよ」と回顧。「それはクールな瞬間だったね」と日本のファンの対応に感心した様子だった。

さらに相手チームをリスペクトする姿勢についても「鮮明に覚えている」と強調。アウェーの状況ながら、自身の好プレーに対しても日本のファンからスタンディングオベーションが起きたといい、「それがいいプレーだったからというだけの理由でね。その敬意は信じられないものだよ。彼らは心から、いい野球が好きなんだ」と、その態度を称賛した。

昨季はホワイトソックスで 124 試合に出場し、今季はカブスのマイナー契約から昇格を目指す。オープン戦では 20 打数 9 安打、打率.450 と結果を残しているだけに、状況次第では 18、19 日に再び東京ドームの観客の前でプレーする機会が訪れるかもしれない。