「ダブル主将」としてチームを引っ張る永末峻也（左）と赤埴幸輝＝天理市の天理親里野球場で２０２５年１月８日午前１０時３６分、田辺泰裕撮影

夏の奈良大会準々決勝での「一生忘れられない」敗戦から一息つく間もなく、新チームは本格的に動き始めた。２カ月後には秋季近畿地区大会の県予選が始まる。敗戦の悔しさに浸っている余裕などなかった。

「主将はお前ら２人でやれ」――藤原忠理監督がそう声をかけたのは、新チームの練習が始まってから数日後のことだった。呼ばれたのは、永末峻也と赤埴幸輝（いずれも２年）。昨季から公式戦に出場し続け、新チームの内野と外野の要を担う２人だった。

副主将を置かず主将を２人にする体制は、順天堂大陸上部男子駅伝チーム（東京）やプロ野球の楽天などでは前例があるが「高校野球では聞いたことがない」（藤原監督）。創部以来初となる挑戦だった。「（昨季主将の）松本大和（３年）は責任を１人で背負い、苦しんでいた。高校生が１人でチームを背負うのは難しいところもある」。大学野球指導が長い藤原監督は高校生ならではの弱みを見抜き、それをカバーする体制を作った。中学時代にボーイズチームで主将を務めた経験がある赤埴は「何かあったときは２人で相談することができるので、負担は少ない」と語る。

２人はあらゆる意味で対照的な存在だ。赤埴は内野手として堅実なグラブさばきと足運びで出塁や進塁を阻む。永末は外野手として全体を見ながら、ピンチの際は強肩を生かして失点を防ぐ。性格も正反対。永末は練習でも積極的に声を出し、部内でもおしゃべりなムードメーカー。一方、赤埴は一歩引いたところからチーム全体に目を配り、自身のプレーで周囲を鼓舞するタイプだ。性格や守備位置の異なる２人だからこそ、互いを補いながらチームを引っ張ることができる。一見珍しい「主将２人」体制は、チームを最善の状態に導く妙手だった。

だが、主将が２人だからと言ってチームがいきなり順調に動き始めるわけではない。８月は苦難の連続だった。そもそも、新チームのメンバーで昨季から試合に出場していたのはわずか数人。実戦経験の豊富な選手と、そうでない選手の間で足並みの乱れが生じた。

練習の際にランニングやストレッチで声がそろわず、守備の中継プレーやボール回しではミスが連発。「野球というスポーツは、一つの細かいズレが結果的に大きなズレとなって表れることがある」という赤埴の言葉通りだった。そのズレが最も大きな形で表れたのは、８月の練習試合だった。約４０試合を戦い、その半分で敗戦。昨季のチームと比べると、明らかに悪い成績だった。対戦相手は全国レベルの強豪ではなく「普通にやっていれば勝てるはずの相手」（下坊大陸＝２年）。甲子園からは程遠い成績に、チームは危機感を募らせていった。

「お前らほんまに甲子園に行きたいんか。本気でそう思ってんのか」

８月中旬のミーティングで声を上げたのは、普段前に立って話す永末ではなく、寡黙なはずの赤埴だった。「天理に入ったからには、みんな甲子園に行きたいはず。でも、その気持ちがなかなか伝わってこなかった」

赤埴はチームの一人一人に甲子園への覚悟を問いただしていった。赤埴の目に宿った「気迫」は、全員に伝わっていった。東口瞬（２年）は「秋季大会も近く、とてもシビアな空気だった」と振り返りつつ「あの日からチームがうまくまとまり始めた」と語る。

「もう二度と負けたくない」。涙ながらにそう誓ってから１カ月。この日を境に、チームは「気迫」を胸に急速にまとまりをみせるようになる。【田辺泰裕】＝つづく