J リーグの新たな救世主！エリキが神戸を変えた

新助っ人が「カメラのレンズを覗き込み」　クールな同僚も笑顔…昨季王者を変えた 1 枚【コラム】

昨シーズン王者のヴィッセル神戸が苦境に立たされていた中、新加入の FW エリキがチームを救った。3 月 16 日に行われた湘南ベルマーレ戦で、2 得点を挙げてチームを勝利へと導いたエリキは、フラッシュインタビューを受けていたため、サポーターの前に立つチームメイトへと遅れて合流。そこで飛び切りの笑顔を振り撒いた。

そして、エリキはこちらのカメラを探し出すと満面の笑みで、井手口陽介に一緒に写真に収まるように促す。静かな笑顔とはいえ、普段はクールでポーカーフェイスの印象が強い井手口がカメラに向かって、こうした表情を見せるのは珍しいのではないだろうか。そして、佐々木大樹と前川黛也も加わり、今シーズンのリーグ初勝利を笑顔で表した。まさにエリキの快活さがチームメイトに伝播した 4 ショットだ。

エリキの人物像を評すると感情表現が豊かで、陽気な南米人の典型だと思う。FC 町田ゼルビア時代でも試合に勝利し、スタンドのサポーターたちに向かって挨拶をしているときも、カメラを向けると屈託のない笑顔を作ってくれた。ときにはこちらが彼の母国語を解せるからか、エリキの方から近寄って来て、カメラのレンズを覗き込みポーズをとることもあった。

2023 年、町田の J1 昇格の原動力となったエリキだったが、シーズンの終盤に全治 8 か月を要する大怪我を負っている。昨年の 5 月に復帰を果たしたものの、チーム内において圧倒的な存在感を発揮することができずにシーズンを終えていた。それでもエリキはたとえ自身のプレー時間が短かったとしても、チームが勝利すれば笑顔をサポーターへと振り撒いていたのが印象に残っている。ただ、それでもサッカー選手として自分の置かれた現状に、思うところがあったのだろう。より多くの時間でピッチに立ちたいという思いが、チームを変える決断へと至ったようだ。

そして、リーグ初先発となった湘南戦で、開幕から上昇気流に乗れない神戸を勝利へと導いた。元気印のエリキ の活躍によってもたらされたこの勝利は、結果が出たことはもち�ん、チーム全体が活気を取り戻すきっかけとなったのではないだろうか。カメラに向かって笑顔を見せるエリキ を中心とした彼らの表情が、それを物語っているように思う。