ソフトバンク正木智也、開幕戦安打で 2 年前の悪夢を振り切る

ソフトバンクの正木智也外野手（25）が、開幕から 5 試合連続安打と好スタートを切った。右脇腹痛で離脱した栗原陵矢の代役として、開幕からクリーンアップの一角である 5 番を託された。同じく 5 番で開幕を迎え、わずか 1 試合で剝奪された 2 年前の悪夢を振り切る好発進。その裏には、開幕戦最終打席での「どこにいったか分からなかった」という今季初安打がもたらしていた大きな安心感があった。

開幕戦でフェン直〝背面〟キャッチ…手負いの近藤健介が見せた執念【写真】

2 日の日本ハム戦（エスコンフィールド北海道）。正木は 2 回無死の第 1 打席で左前打を放ち、最低限の〝ノルマ〟はクリアした。「最低というか、まずは一日一善を継続していきたい。打てない日もあるとは思うけど、そこは切り替えて一日一善」。ヒットは何よりの「一善」となる。

「一善」の難しさは、誰よりもかみしめている。プロ 2 年目の 2023 年シーズン。首脳陣の大きな期待を受け、開幕を 5 番で迎えた。1 番から牧原大成、近藤健介、柳田悠岐、栗原陵矢と続く強力打線。開幕戦は 3 打数無安打（2 三振）に倒れると、次戦は 7 番に降格。5 戦目にはスタメンを外れ、18 打席連続無安打で 2 軍降格を告げられた。ファームでは当時の小久保裕紀 2 軍監督と打撃を見つめ直し、再昇格後、6 月に 20 打席目でようやく初安打。これがシーズン唯一のヒットとなった。

「2 年前とは同じことは絶対に起こさないと決めていた。絶対にそうならないようにと思って過ごしてきました」

昨季、自己最多の 80 試合に出場。打率 2 割 7 分、7 本塁打、29 打点と飛躍へのきっかけをつかんだ。しかし、開幕 1 軍は約束されたものではなかった。オープン戦中盤にかけて結果を残し、栗原の離脱後は主に 5 番で起用された。ただ、仕上げのラスト 3 試合は無安打で打率 1 割 9 分 2 厘まで落とした。小久保監督は「正木もあの数字でレギュラーはない。5 番でチャレンジしたけど、この打順は撤回します。もう一回考えます」と評価を落とした。

開幕前日練習、小久保監督から開幕の 5 番起用を伝えられた。「うれしかったです。オープン戦では結果が出ていなかったけど、何とか期待に応えたいという思いになった」。2 年前と同じ轍（てつ）を踏むわけにはいかないとあらためて誓った。

迎えた開幕戦。3 打席目まで凡退。「ヒットがどうしてもほしくて、手で打ちにいってしまっていた」。7 点ビハインドと体勢が決した 8 回 1 死一塁。「あの打席は振り切ろうと決めて入った」。小野郁の初球を振り抜いた。「思ったよりシュートして食い込んできた。打つべきじゃない球に手を出してしまった。打ったとき、どこにいったか分からなかった」。後悔とは裏腹に白球はフラフラと逆方向に上がり、右翼線にポトリと落ちた。「めちゃくちゃでかかったですよ。開幕戦 4 タコ（4 打数無安打）と 4 の 1（4 打数 1 安打）では気持ちも全然違う。打ったボールは悪かったけど、振り切れた分、あそこにいったのかな」と強調した。決してきれいなヒットとは言えなかったが、「H」ランプが何よりの精神安定剤となったのは間違いない。

2 年前には 2 カ月強を要した初安打への道のりを 1 日で乗り切った。2 戦目にも安打を放ち、3 戦目には初本塁打も飛び出した。「だいぶ落ち着いて入れるようになった。打てない時期も来ると思うけど、そのときに向けた貯金を今のうちにつくっておきたい。（5 番も）あまり気にしていないし、ただの 5 番目のバッターです。自分のやるべきことを打席でやっていくだけ」。成長した 5 番目の打者は「一日一善」を続けていく。（小畑大悟）