阪神、甲子園のラッキーゾーン復活をめぐるジレンマ

阪神タイガースは、本拠地・甲子園球場にラッキーゾーンを復活させるべきかでジレンマを抱えている。

中日ドラゴンズのバンテリンドームは来季から外野にテラス型観客席を設置することを決定。プロ野球の球場は〝縮小化〟の傾向にある中、国内最高峰の歴史と威容を誇る甲子園をフランチャイズ球場とする猛虎がジレンマを抱えている。

中日が下した大きな決断が猛虎にも波及している。阪神の球団幹部は「バンテリンのテラス席設置には正直ビックリした。これでとうとう明確に〝ピッチャーズパーク〟と呼べる球場は甲子園だけになってしまったね」と声を潜めながら本音を明かした。

かつて「ホームランが出にくい球場」とされてきたみずほペイペイドームには 2015 年からホームランテラス席、ZOZO マリンスタジアムにも 19 年からホームランラグーン席が設置された。日本ハムの本拠地だった札幌ドームも 22 年限りで役目を終え、現在はエスコンフィールドに移っている。

そして、今や甲子園とバンテリンは少数派となった筋金入りの「投手有利、打者不利」の球場となった。各球場でどれだけ本塁打が出やすいかを示す指標「パークファクター」で、昨季の甲子園は 12 球団中最低の「0・62」。バンテリンは次点の「0・69」だった。投手力をストロングポイントとする両チームは、本拠地球場の〝地の利〟とともに攻撃面では大きな干渉も受けてきた。

虎の主砲・佐藤輝は昨オフの契約更改で「言わなければ何も始まらないので」とラッキーゾーンの設置を球団に要求したことを明言。春季キャンプに臨時コーチとして参加した球団 OB の糸井嘉男氏も、現役時代は左打者として何度も浜風に泣かされてきただけに「（佐藤輝が）ラッキーゾーン作ってほしいとか言ってましたけどね。僕も後押しをしたい」と弟分を擁護する姿勢を示した。

1991 年に甲子園からラッキーゾーンが撤廃されて以降、30 本塁打に到達した生え抜き打者が一人もいないこともまた現実だ。

その一方で、右中間と左中間が極端に膨らんだ独特な形状、右翼から左翼方向に吹く強烈な浜風が、歴代の虎投手たちに大きな恩恵を与えてきたことも事実。球団関係者には「テラス席設置となれば、投手陣の成績にも大きな影響を与えることになる。成績が下がればサラリー の低下にも直結するわけだから、そう簡単に決められる話ではない。今後のチーム方針やドラフト戦略も大きく転換する必要が出てくるわけだから」との声もあった。

さらに、プロ野球は興行でもある。近年はチーム成績が好調なこともあり、チケット争奪戦は年々激しくなる一方となっている。別の関係者は「観客席増加につながるテラス席の半恒久的な設置なら営業面のメリットは間違いなく大きいだろう」と語るが「でも、あれだけ美しく歴史のある球場に、今さらテラス席のような〝無粋〟なものを作ってしまっていいのだろうか…」と複雑な思いをにじませている。

今季で開場 101 年目を迎える甲子園。佐藤輝の発言を受けた嶌村球団本部長は「甲子園のあるべき姿が今の球場。今のままで行かせていただく」とラッキーゾーン、テラス席などの設置については明確に否定していたが…。

時代に左右されることなく、伝統ある球場を次世代に継承していくことも阪神球団の責務。同球場が高校野球の聖地であることも意思決定のプロセスを複雑なものにしているが、次の 100 年は、どこへ向かっていくのか――。